1.自然因素。在自然狀態下，主要有水蝕和風蝕兩個方面。由于一些省份氣候干旱、大風頻繁，這是沙化產生的一個主要原因。

　　2．人為因素。在人類活動影響下，自然因素引起的地表土壤破壞和土地物質的移動、流失會擴大、加速，據20世紀80年代中國科學院蘭州沙漠所的調查，我國北方現代沙漠化擴大的成因中，94.5%為人為因素，人類活動對土壤沙化和沙漠化的加速作用由此可見一班。由于過去追求糧食產量，大片草原、荒地被開墾種植，人類對土地的不合理耕種或過分耕種，過度放牧和森林的亂砍濫伐導致加速了土壤沙化。

　　3.還有一些其他原因可以引起土壤成分破壞，使土質惡化，進而引起土壤沙化。例如，使用持續性時間長的農藥或其有毒有機化學物，工業有毒廢物向土壤排放等等，最終使土壤毒化，不能耕種，而土壤結構屋面綠化的破壞和人為廢棄就有可能導致土壤沙化。

　　沙漠化的成因，用不同的時間尺度來衡量得到的結論是不同的。值得注意的是，在10年尺度上討論沙漠化的成因，結論卻比較一致。董光榮最早利用風洞模擬實驗的方法，從定量計算的角度，精確論證了立體綠化容器土地翻耕（開墾）、樵采和牲畜踐踏等主要人為因素對發生土壤風蝕的強烈作用，指出“人類不合理翻耕土地、放牧和樵采等經濟活動，在自然條件相同花球花盆的情況下，其加速土壤風蝕值可達百分之十幾、十余倍至百余倍以上，因此，它是加劇草原地區土地沙漠化不可忽視的重要人為因素”。可見，盡管對于沙漠化的成因爭論較大，分歧頗多，但大多數學者認為近幾十年來沙漠化的加速發展，主要是由于人為過度經濟活動對資源的破壞造成的，其根本原因是由于人口對土地的壓力過大造成的，這個結論目前已經得到廣泛認可。